Satélite mais pesado que um carro grande retorna descontroladamente à Terra

Um satélite que pesa mais do que um carro grande deve retornar à Terra amanhã (quarta-feira, 21 de fevereiro), quase 30 anos após ter sido lançado. Mas não se preocupe em ser atingido por parte dele: o satélite se quebrará em fragmentos e as chances de ser ferido por um deles são inferiores a 1 em 100 bilhões.

A Agência Espacial Europeia (ESA) lançou o satélite Europeu de Sensoriamento Remoto 2 (ERS-2) num foguete Ariane 4 em Abril de 1995. Em 2011, após 16 anos de operações, a ESA decidiu encerrar as operações do ERS-2 e retirar a órbita do satélite. Após 66 manobras de desoorbitação, que incluíram a drenagem dos tanques de propelente e a redução da altitude de 785 km (488 milhas) para 573 km (356 milhas), a missão chegou oficialmente ao fim em 5 de setembro de 2011.

A desorbitação de satélites no final da sua vida útil ajuda a manter as estradas espaciais desobstruídas, evitando colisões em órbita e reduzindo o risco de criação de mais detritos espaciais. No caso do ERS-2, o processo permitiu que o satélite reentrasse com segurança na atmosfera da Terra em algum momento nos próximos 15 anos.

Acredita-se que amanhã será o dia em que o satélite entrará novamente na atmosfera. Por se tratar de uma reentrada descontrolada, a ESA não sabe exatamente onde o ERS-2 pousará, o que parece preocupante para um satélite que pesava 5.547 libras na decolagem e ainda pesa 5.057 libras sem combustível.

A boa notícia é que o ERS-2 se desintegrará em fragmentos a cerca de 80 km (49,7 milhas) acima da superfície da Terra e a grande maioria irá queimar na atmosfera. Mas o tamanho do satélite significa que pedaços pesando até 115 libras podem cair na superfície.

Felizmente, o facto de a água cobrir cerca de 70% da superfície do nosso planeta significa que o que resta do ERS-2 irá muito provavelmente aterrar no oceano. A ESA afirma que a probabilidade de 1 em 100 mil milhões de ser ferido pela queda de detritos espaciais é 1,5 milhões de vezes menor do que o risco de morrer num acidente doméstico, ou 65.000 vezes menor do que o risco de ser atingido por um raio. A agência acrescenta ainda que as peças não contêm substâncias tóxicas ou radioativas.

A ESA prevê que a reentrada ocorrerá às 5h14 CT (11h14 UTC) de amanhã, com uma precisão de 15 horas.